Le notizie segnano la fine di un'iniziativa lanciata con considerevole clamore a gennaio dello scorso anno, con HSBC che cercava di ritagliarsi un posto nel settore in rapida espansione della banca multi-valuta e dei pagamenti. Nell'anno dal lancio, la chiusura di Zing ha sollevato domande sulle difficoltà che le banche tradizionali incontrano quando cercano di costruire e mantenere prodotti fintech autonomi. Altrettanto significativo, questa mossa sottolinea quanto sia competitivo diventato il settore, dominato da attori agili come Wise e Revolut, che hanno ridefinito con successo la banca internazionale per milioni di utenti.
L'annuncio della chiusura di Zing è stato inizialmente riportato da Financial News prima di essere confermato da rappresentanti di HSBC. Secondo diverse fonti, la chiusura di Zing potrebbe mettere a rischio fino a 400 posti di lavoro, anche se HSBC non ha fornito una cifra specifica. Mentre queste perdite di lavoro stanno causando preoccupazione nella comunità fintech, la banca ha inquadrato la decisione come parte di una più ampia strategia di “semplificazione” sotto la nuova direzione di HSBC, Georges Elhedery, che ha assunto il comando a luglio dello scorso anno. Diversi addetti ai lavori sottolineano che il destino di Zing è stato segnato da una decisione interna di spostare l'attenzione verso i servizi bancari core di HSBC, piuttosto che riversare ulteriori risorse nel suo nascente spin-off fintech.
Dopo una revisione strategica di Zing all'interno del Gruppo HSBC e dopo attenta considerazione, abbiamo preso la decisione di chiudere Zing e integrare la sua piattaforma tecnologica sottostante in HSBC. — Portavoce di HSBC
In termini pratici, i clienti che facevano affidamento su Zing per i pagamenti internazionali dovranno presto cercare altrove o essere reindirizzati verso la proposta di Global Money di HSBC, soggetta a nuovi controlli e procedure di conformità. Sebbene HSBC abbia promesso una transizione relativamente fluida, la conclusione brusca di Zing lascia alcune domande su quanto efficacemente la banca possa mantenere i clienti che erano stati attratti dai servizi dedicati al cross-border di Zing. Molti di questi utenti, dopotutto, avevano scelto Zing proprio perché cercava di replicare l'esperienza facile e basata su app fornita da leader di mercato come Wise e Revolut.
La rapida scomparsa di Zing evidenzia anche una tendenza più ampia. Negli ultimi anni, alcune banche principali hanno tentato—e spesso fallito—di affrontare la sfida di lanciare soluzioni fintech agili sotto il proprio nome. La chiusura di Zing echeggia chiusure precedenti di alto profilo come l'app di banking digitale di NatWest, Bó, che è stata chiusa solo sei mesi dopo il lancio, e Pingit di Barclays, che è stata interrotta dopo quasi un decennio di funzionamento. Più recentemente, un'app di fedeltà chiamata Bink, che aveva ricevuto sostegno da Lloyds e Barclays, è fallita nel 2023, aggiungendosi al modello di iniziative fintech di breve durata supportate da incumbent.
Per HSBC, la pressione si era accumulata da un po'. Sebbene la banca abbia senza dubbio una vasta impronta globale e significative riserve di capitale, affronta una dura concorrenza da start-up fintech agili che sembrano più abili nel lanciare prodotti snelli e user-friendly. Wise e Revolut, in particolare, hanno fissato un alto standard per i pagamenti transfrontalieri offrendo basse commissioni per il cambio valuta, tassi di cambio in tempo reale e interfacce digitali eleganti. Revolut, ad esempio, è rapidamente diventata una delle fintech più preziose d'Europa, con una valutazione di 45 miliardi di dollari nell'agosto dell'anno scorso, sostenuta dalla sua offerta diversificata di prodotti, tra cui trading di criptovalute, investimenti azionari e persino assicurazioni di viaggio. Wise ha fatto notizia in modo simile, crescendo costantemente la sua base utenti globale, vantando oltre 16 milioni di clienti personali e aziendali e riportando un notevole aumento del 229% nei profitti pre-tasse a 481 milioni di sterline nei suoi ultimi conti annuali.
Il tentativo di Zing di competere direttamente con Wise e Revolut era essenzialmente un prodotto “me-too”, che faticava a ritagliarsi una proposta di valore unica. In un mercato in cui i consumatori si aspettano velocità, trasparenza e servizi a basso costo, replicare semplicemente le offerte esistenti raramente funziona. — Ritesh Jain, ex COO di HSBC, citato in Finextra
Questa affermazione di Jain racchiude la complessità della situazione. Le banche come HSBC devono spesso operare all'interno di un quadro legacy—completo di molteplici livelli di conformità, avversione al rischio e rigide strutture aziendali. Al contrario, le fintech come Wise e Revolut, libere da tali sistemi legacy, hanno la libertà di innovare e iterare rapidamente. Questa dinamica si è rivelata difficile per le grandi banche da emulare. Anche con le risorse per sviluppare un prodotto completamente nuovo, le limitazioni culturali e strutturali possono rappresentare ostacoli. Zing, ad esempio, era registrato come un'istituzione di moneta elettronica e lanciato con il sostegno di partner significativi come Visa, Currency Cloud e Tink. Eppure apparentemente mancava di un “vantaggio innovativo”, rimanendo oscurato da disruptor fintech più affermati.
Dal punto di vista di HSBC, la linea ufficiale è che la tecnologia di Zing non sarà sprecata. La banca prevede di integrare la piattaforma tecnologica di Zing nelle sue operazioni esistenti, con l’obiettivo di migliorare le soluzioni di pagamento transfrontaliero all'interno dell'attuale suite di prodotti HSBC. Tuttavia, rimane comunque la questione se sarebbe stato più conveniente o vantaggioso per il marchio mantenere Zing a galla, raffinando e migliorando come brand autonomo. Alcuni analisti suggeriscono che le misure di riduzione dei costi in tutta la banca, insieme a un cambio di leadership, hanno reso quella opzione poco attraente. Sotto Georges Elhedery, l'enfasi sembra essere sui driver core di ricavo e nel mantenimento della fiducia degli azionisti piuttosto che avventurarsi ulteriormente in quelle che alcuni potrebbero considerare sperimentazioni rischiose nel fintech.
HSBC è concentrata sull'aumento della leadership e della quota di mercato nelle aree in cui ha un chiaro vantaggio competitivo e dove ha le maggiori opportunità per crescere e supportare i nostri clienti. — Portavoce di HSBC
Infatti, concentrarsi sui cosiddetti “vantaggi competitivi” è un approccio strategico logico per una banca delle dimensioni di HSBC. L'organizzazione continua ad avere una presenza globale che si estende su più continenti e rimane particolarmente forte in Asia, che considera un mercato centrale. Tuttavia, per molti osservatori, la chiusura di Zing segnala la realtà che le grandi banche non hanno ancora trovato un modello veramente sostenibile per sfidare gli innovatori fintech nel loro stesso campo. La domanda quindi diventa se qualsiasi incumbent possa superare in innovazione o almeno tenere il passo con l’ondata di soluzioni fintech che attraggono consumatori più giovani e digitalmente esperti.
Inoltre, la scala e la velocità del cambiamento richiesto per tali progetti possono incontrare attriti interni all'interno delle grandi istituzioni. Ad esempio, i team di conformità e legali all'interno di una banca come HSBC danno naturalmente priorità alla mitigazione del rischio. Quando si tratta di un prodotto di pagamento transfrontaliero—dove i controlli di Anti-Money Laundering (AML), Know-Your-Customer (KYC) e di sanzioni devono essere robusti—il sovraccarico operativo può rapidamente aumentare. Rapporti suggeriscono che Zing ha faticato con la ristrutturazione della conformità, un impegno che ha richiesto risorse e tempo che potrebbero non essere stati prontamente disponibili. Nel frattempo, aziende come Revolut o Wise hanno costruito i loro modelli di business interamente attorno alla tecnologia di conformità, integrandola efficacemente nei loro sistemi fin dal primo giorno, consentendo così di scalare rapidamente senza lo stesso grado di attrito.
D'altro canto, le banche legacy hanno senza dubbio punti di forza. Tipicamente godono di profonde riserve di capitale, di una lunga fiducia dei clienti e di flussi di reddito diversificati che possono resistere a spostamenti strategici occasionali. I bracci di capitale di rischio e i dipartimenti di innovazione di HSBC continueranno probabilmente a cercare opportunità per acquisire o collaborare con fintech che completano le strategie globali della banca. Tuttavia, la creazione interna di un nuovo marchio—specialmente uno destinato a competere con fintech affermate—sembra essere un'impegnativa avventura, come dimostra la breve vita di Zing.
Un altro fattore essenziale in questa narrativa è il ruolo della percezione del marchio. HSBC è un nome noto, particolarmente conosciuto per la banca aziendale, i servizi di alta strada e la finanza internazionale. Lanciare Zing come un marchio separato è presumibilmente stato un tentativo di distaccare il nuovo prodotto fintech da un'immagine più tradizionale di HSBC, potenzialmente attraente per utenti digitalmente esperti che potrebbero guardare con scetticismo a una grande banca, in parte tradizionale. Tuttavia, quella separazione può anche rivelarsi una doppia lama: sebbene possa consentire un aspetto più moderno, può privare la nuova iniziativa della fiducia e delle risorse che derivano da un’associazione stretta con il marchio genitore. Inoltre, la paura di cannibalizzare gli altri servizi della banca potrebbe impedire a uno spin-off come Zing di offrire realmente le tariffe più competitive o funzionalità drasticamente nuove, lasciandolo perpetuamente all'ombra di rivali fintech specializzati.
C'è uno schema: le banche tradizionali spesso trovano difficile bilanciare un quadro legacy con un approccio fintech. Hai bisogno di una cultura che abbracci l'innovazione rapida, qualcosa che non sempre si sposa con le grandi strutture aziendali.
— Analista del settore, commentando la chiusura di Zing
Osservazioni del genere accennano a un enigma più ampio nel settore: le grandi banche, pur avendo le risorse per innovare, raramente si allineano abbastanza velocemente attorno a una strategia di trasformazione digitale coesa che favorisca una crescita organica nel fintech. Possibilmente, l'approccio più efficace per gli incumbent potrebbe essere acquistare direttamente scale-up fintech di successo, incorporando così esperienze e tecnologie utenti comprovate senza il mal di testa di costruire da zero. Tuttavia, anche le acquisizioni comportano sfide: integrare nuovi team, mantenere il loro spirito imprenditoriale e fondere culture aziendali distinte non è cosa di poco conto.
Per i clienti che hanno trovato valore nelle capacità transfrontaliere di Zing, la fine di questa iniziativa sarà una delusione. Zing consentiva agli utenti di detenere fondi in oltre 10 valute diverse, inviare denaro in più di 30 valute e fare transazioni internazionali in oltre 200 paesi. Per molti, la facilità di una singola app che facilitava il cambio valuta in tempo reale, commissioni trasparenti e notifiche immediate rappresentava un'alternativa molto necessaria alla burocrazia e ai costi nascosti spesso associati alla banca tradizionale. Ora, questi clienti stanno trovando a dover migrare verso la proposta di Global Money di HSBC, che potrebbe non riflettere l'esperienza utente di Zing quanto avrebbero voluto.
Nel frattempo, la competizione tra i fornitori di conti multi-valuta continua a intensificarsi. Wise, costruendo sulla sua forte identità di marca e struttura delle commissioni trasparente, ha collaborato con importanti istituzioni finanziarie come Morgan Stanley e Standard Chartered, un esempio intrigante di come una fintech possa integrarsi nel settore bancario dall'esterno. Revolut, d'altra parte, ha costantemente ampliato il suo portafoglio, lanciando tutto, dal trading di criptovalute a conti aziendali, rendendola una piattaforma finanziaria a sportello unico per una vasta gamma di servizi. Entrambe le aziende hanno dimostrato di poter pivotare e adattarsi rapidamente, spesso lanciando nuove funzionalità in risposta ai cambiamenti delle esigenze dei consumatori o delle tendenze di mercato.
Per HSBC, l'esperienza acquisita dalla breve vita di Zing potrebbe comunque rivelarsi utile. La banca probabilmente integrerà le lezioni apprese riguardo all'esperienza utente, integrazione della conformità e sviluppo agile nelle sue linee di prodotto principali, affinando i suoi servizi di banking transfrontalieri per una clientela che si aspetta sempre più la comodità riscontrata nelle app fintech. Se HSBC riuscirà a gestire quella transizione in modo efficace, la tecnologia di base di Zing potrebbe diventare la spina dorsale per una suite migliorata di soluzioni di pagamento globali, sebbene senza il branding fintech separato che un tempo prometteva di reggersi in piedi da solo.
Andando avanti, la domanda più grande è se vedremo chiudere ulteriori di queste esperienze di “fintech all'interno di una banca” di alto profilo, o se gli incumbent troveranno una formula vincente. Le banche affrontano un enigma: dovrebbero investire pesantemente in un nuovo marchio con successo incerto, o dovrebbero adottare un approccio più incrementale, infondendo miglioramenti simili a quelli fintech nei loro servizi principali? Il risultato finora suggerisce che creare una fintech autonoma è spesso una proposta perdente. I sovraccarichi, i requisiti di conformità complessi e le esitazioni interne pesano notevolmente contro di esse, rendendole più lente nel guadagnare terreno in un mercato altamente competitivo.
Un potenziale risultato potrebbe essere un maggiore accento sulle partnership. Invece di costruire dal basso, le banche potrebbero collaborare con aziende come Wise o Revolut su soluzioni white-label, servizi co-branded o nuove integrazioni tecnologiche. Questo approccio potrebbe consentire alle banche di mantenere la loro fedeltà al marchio e scalare, fornendo al contempo ai clienti le interfacce moderne e user-friendly di cui hanno bisogno. Ad esempio, se HSBC integrasse aspetti della tecnologia di Zing tramite partnership dirette con fintech esterne, potrebbe teoricamente offrire il meglio di entrambi i mondi: robuste misure di sicurezza e conformità da banca e funzionalità agili e all’avanguardia che eguagliano o superano le piattaforme fintech autonome.
In conclusione, la chiusura di Zing rappresenta una lezione per gli incumbent che si avventurano nel fintech. Lo spazio degli account multi-valuta è estremamente competitivo e i clienti hanno dimostrato che voteranno con i loro portafogli—o in questo caso, con le loro app—per la migliore combinazione di velocità, trasparenza e basse commissioni. Gli standard fissati da Revolut, Wise e altri pionieri fintech sono elevati, e qualsiasi nuovo entrante deve portare un'offerta differenziata per distinguerci. Riprodurre semplicemente la stessa funzionalità senza un'innovazione o un vantaggio di costo significativo è improbabile che abbia successo.
Con il passare dell’esperimento di Zing, la banca si concentrerà sulle sue linee di business core e cercherà di snellire le operazioni in linea con la visione di Georges Elhedery. Ma anche se il nome Zing svanisce, i problemi che ha affrontato—trasformazione digitale, sfide di conformità, inerzia culturale e forte concorrenza—continueranno a riguardare ogni grande banca nei prossimi anni. In definitiva, se le grandi banche sperano di prosperare in questo nuovo panorama finanziario, dovranno probabilmente imparare dalla breve ma istruttiva vita di Zing, adattando le loro strategie per diventare più flessibili, orientate al cliente e pronte a innovare. Se ciò significherà più alleanze, acquisizioni mirate o profonde ristrutturazioni culturali rimane da vedere. Ciò che è certo, tuttavia, è che la ricerca di rivaleggiare con Wise e Revolut nelle soluzioni multi-valuta è tutt'altro che finita—e la storia di Zing sarà probabilmente rivisitata man mano che il settore evolve.