La noticia marca el fin de una aventura que se lanzó con considerable fanfarria en enero del año pasado, cuando HSBC buscaba establecerse en el espacio de banca y pagos multi-moneda, que se expande rápidamente. En el año desde su lanzamiento, el cierre de Zing ha planteado preguntas sobre las dificultades que enfrentan los bancos tradicionales al intentar construir y mantener productos fintech autónomos. Igualmente significativo, este movimiento subraya cuán competitivo se ha vuelto el sector, dominado por jugadores ágiles como Wise y Revolut, que han redefinido con éxito la banca internacional para millones de usuarios.
El anuncio del cierre de Zing fue reportado inicialmente por Financial News antes de ser confirmado por representantes de HSBC. Según diversas fuentes, el cierre de Zing podría poner en riesgo hasta 400 empleos, aunque HSBC no ha ofrecido una cifra específica. Si bien estas pérdidas de empleo están causando preocupación en la comunidad fintech, el banco ha enmarcado la decisión como parte de una estrategia más amplia de “simplificación” bajo el nuevo CEO de HSBC, Georges Elhedery, quien asumió el cargo en julio del año pasado. Varios insiders señalan que el destino de Zing fue sellado por una decisión interna de enfocar la atención hacia los servicios bancarios centrales de HSBC, en lugar de invertir recursos adicionales en su incipiente filial fintech.
Tras una revisión estratégica de Zing dentro del Grupo HSBC y después de consideraciones cuidadosas, hemos tomado la decisión de cerrar Zing e integrar su plataforma tecnológica subyacente en HSBC. — Portavoz de HSBC
En términos prácticos, los clientes que dependían de Zing para pagos internacionales pronto necesitarán buscar alternativas o ser dirigidos hacia la propia propuesta de Global Money de HSBC, sujeta a nuevos controles y procedimientos de cumplimiento. Si bien HSBC ha prometido una transición relativamente suave, el abrupto final de Zing deja algunas preguntas pendientes sobre cuán efectivamente el banco puede retener a los clientes que se sintieron atraídos por los servicios transfronterizos dedicados de Zing. Muchos de estos usuarios, después de todo, eligieron Zing precisamente porque buscaba replicar la fácil experiencia basada en aplicaciones que ofrecen líderes en el mercado como Wise y Revolut.
La rápida desaparición de Zing también destaca una tendencia más amplia. En los últimos años, algunos bancos importantes han intentado—y a menudo fracasado—enfrentar el desafío de lanzar soluciones fintech ágiles bajo su propia bandera. El cierre de Zing resuena con cierres anteriores de alto perfil, como la aplicación de banca digital Bó de NatWest, que se cerró apenas seis meses después de su lanzamiento, y Pingit de Barclays, que fue descontinuada después de casi una década de operaciones. Más recientemente, una aplicación de lealtad llamada Bink, que había recibido apoyo de Lloyds y Barclays, cerró en 2023, añadiendo al patrón de iniciativas fintech de corta duración respaldadas por incumbentes.
Para HSBC, la presión ha estado acumulándose durante algún tiempo. Si bien el banco posee indudablemente una vasta huella global y reservas de capital significativas, enfrenta una dura competencia de startups fintech ágiles que parecen ser más hábiles lanzando productos innovadores y amigables para el usuario. Wise y Revolut, en particular, han elevado el estándar para los pagos transfronterizos al ofrecer bajas tarifas de cambio de divisas, tasas de cambio en tiempo real y interfaces digitales elegantes. Revolut, por ejemplo, ha alcanzado un estatus de valoración de $45 mil millones en agosto del año pasado, impulsada por su diversificada gama de productos, que incluye trading de criptomonedas, inversiones en acciones e incluso seguros de viaje. Wise también ha sido noticia al aumentar su base de usuarios a nivel global, presumiblemente con más de 16 millones de clientes personales y comerciales, y reportando un notable aumento del 229% en sus beneficios antes de impuestos a £481 millones en sus últimas cuentas anuales.
El intento de Zing de competir directamente con Wise y Revolut era esencialmente un producto “me-too”, que luchaba por establecer una propuesta de valor única. En un mercado donde los consumidores esperan velocidad, transparencia y servicios de bajo costo, simplemente replicar las ofertas existentes raramente funciona. — Ritesh Jain, ex COO de HSBC, citado en Finextra
Esta afirmación de Jain encapsula la complejidad de la situación. Los bancos como HSBC a menudo tienen que operar dentro de un marco legado—completo con múltiples capas de cumplimiento, aversión al riesgo y estructuras corporativas rígidas. En contraste, las fintechs como Wise y Revolut, no cargadas con tales sistemas heredados, tienen la libertad de innovar e iterar rápidamente. Esta dinámica ha demostrado ser difícil para los grandes bancos de emular. Incluso con los recursos para desarrollar un producto completamente nuevo, las limitaciones culturales y estructurales pueden ser obstáculos. Zing, por ejemplo, se registró como una institución de dinero electrónico y se lanzó con el respaldo de importantes socios como Visa, Currency Cloud y Tink. Sin embargo, al parecer carecía de un “margen innovador”, dejándola a la sombra de los disruptores fintech más establecidos.
Desde la perspectiva de HSBC, la posición oficial es que la tecnología de Zing no se desperdiciará. El banco planea integrar la plataforma tecnológica subyacente de Zing en sus operaciones existentes, con el objetivo de mejorar las soluciones de pago transfronterizo dentro de la suite principal de productos de HSBC. Sin embargo, esto aún deja la pregunta de si habría sido más rentable—o si habría mejorado la marca—mantener a Zing a flote, perfeccionándolo y mejorándolo como una marca discreta. Algunos analistas sugieren que las medidas de reducción de costos en todo el banco, junto con un cambio de liderazgo, hicieron que esa opción fuera poco atractiva. Bajo Georges Elhedery, el énfasis parece estar en los impulsores de ingresos centrales y en mantener la confianza de los accionistas en lugar de aventurarse más en lo que algunos podrían considerar una experimentación fintech arriesgada.
HSBC se centra en aumentar el liderazgo y la cuota de mercado en las áreas donde tiene una clara ventaja competitiva, y donde tiene las mayores oportunidades de crecer y apoyar a nuestros clientes. — Portavoz de HSBC
De hecho, centrarse en las llamadas “ventajas competitivas” es un enfoque estratégico lógico para un banco del tamaño de HSBC. La organización continúa teniendo una presencia global que abarca múltiples continentes, y sigue siendo particularmente fuerte en Asia, que considera un mercado central. Sin embargo, para muchos observadores, el cierre de Zing señala la realidad de que los grandes bancos aún no han encontrado un modelo verdaderamente sostenible para desafiar a los innovadores fintech en su propio terreno. La pregunta, por lo tanto, se convierte en si algún incumbente puede superar en innovación o al menos mantenerse al ritmo de la ola de soluciones fintech que atraen a consumidores más jóvenes y digitalmente hábiles.
Además, la escala y velocidad del cambio requeridas para tales proyectos pueden generar fricciones internas dentro de grandes instituciones. Por ejemplo, los equipos de cumplimiento y legales dentro de un banco como HSBC naturalmente priorizan la mitigación del riesgo. Cuando se trata de un producto de pagos transfronterizos—donde los controles de Anti-Lavado de Dinero (AML), Conozca a su Cliente (KYC) y sanciones deben ser robustos—los gastos operativos pueden aumentar rápidamente. Los informes sugieren que Zing tuvo problemas con la reestructuración del cumplimiento, un esfuerzo que exigía recursos y tiempo que pueden no haber estado disponibles. Mientras tanto, empresas como Revolut o Wise construyeron sus modelos de negocio por completo en torno a la tecnología de cumplimiento, integrándola efectivamente en sus sistemas desde el primer día, permitiéndoles escalar rápidamente sin el mismo grado de fricción.
Por otro lado, los bancos tradicionales tienen fortalezas innegables. Típicamente disfrutan de profundas reservas de capital, confianza del cliente de larga data, y fuentes de ingresos diversificadas que pueden resistir pivotes estratégicos ocasionales. Los brazos de capital de riesgo y los departamentos de innovación de HSBC probablemente continuarán buscando oportunidades para adquirir o asociarse con fintechs que complementen las estrategias globales del banco. Sin embargo, la creación interna de una nueva marca—especialmente una que debe competir cara a cara con fintechs bien establecidas—parece ser una empresa más arriesgada, como lo demuestra la corta vida de Zing.
Otro factor esencial en esta narrativa es el papel de la percepción de la marca. HSBC es un nombre muy conocido, particularmente conocido por la banca corporativa, servicios de calle y finanzas internacionales. Lanzar Zing como una marca separada fue presumiblemente un intento de distanciar el nuevo producto fintech de la imagen más tradicional de HSBC, potencialmente atrayendo a usuarios digitalmente hábiles que podrían mirar con escepticismo a un banco grande y algo tradicional. Sin embargo, esa separación también puede ser un arma de doble filo: aunque puede permitir una apariencia más moderna, puede privar a la nueva empresa de la confianza y los recursos que provienen de la asociación cercana con la marca matriz. Además, el temor a canibalizar otros servicios del banco podría impedir que un spinoff como Zing ofrezca realmente las tarifas más competitivas o características drásticamente nuevas, dejándolo perpetuamente a la sombra de rivales fintech especializados.
Hay un patrón: los bancos tradicionales a menudo encuentran desafiante equilibrar un marco legado y un enfoque fintech. Necesitas una cultura que abrace la innovación rápida, algo que no siempre se alinea con las grandes estructuras corporativas.
— Analista de la industria, comentando sobre el cierre de Zing
Tales observaciones aluden al dilema más amplio de la industria: los grandes bancos, si bien cuentan con los recursos para innovar, rara vez se alinean lo suficientemente rápido en torno a una estrategia cohesiva de transformación digital que fomente el crecimiento orgánico de fintech. Posiblemente, el enfoque más efectivo para los incumbentes podría ser comprar directamente escalas de fintech exitosas, incorporando así experiencias y tecnologías de usuario probadas sin la molestia de construir desde cero. Sin embargo, incluso las adquisiciones conllevan desafíos: integrar nuevos equipos, mantener su espíritu emprendedor y fusionar culturas corporativas distintas no es tarea fácil.
Para los clientes que encontraron valor en las capacidades transfronterizas de Zing, el final de esta aventura será una decepción. Zing permitía a los usuarios mantener fondos en más de 10 divisas diferentes, enviar dinero en más de 30 divisas y realizar transacciones internacionalmente en más de 200 países. Para muchos, la facilidad de una sola aplicación que facilitaba un intercambio de divisas en tiempo real, tarifas transparentes y notificaciones inmediatas representaba una alternativa muy necesaria a la burocracia y los costos ocultos a menudo asociados con la banca tradicional. Ahora, se les está pidiendo a esos clientes que migren a la propuesta de Global Money de HSBC, que podría no reflejar la experiencia del usuario de Zing tan de cerca como les gustaría.
Mientras tanto, la competencia entre los proveedores de cuentas multi-moneda continúa intensificándose. Wise, aprovechando su fuerte identidad de marca y estructura de tarifas transparentes, se ha asociado con importantes instituciones financieras como Morgan Stanley y Standard Chartered, un ejemplo intrigante de cómo una fintech puede integrarse en el sector bancario desde el exterior. Revolut, por otro lado, ha expandido constantemente su cartera, lanzando desde trading de criptomonedas hasta cuentas comerciales, convirtiéndose en una plataforma financiera integral para una amplia gama de servicios. Ambas empresas han demostrado que pueden pivotar y adaptarse rápidamente, a menudo lanzando nuevas características en respuesta a las cambiantes necesidades de los consumidores o tendencias del mercado.
Para HSBC, la experiencia obtenida de la corta vida de Zing aún puede resultar útil. El banco probablemente incorporará las lecciones aprendidas sobre la experiencia del usuario, la integración del cumplimiento y el desarrollo ágil en sus principales líneas de productos, perfeccionando sus servicios de banca transfronteriza para una base de clientes que cada vez espera más la comodidad que ofrecen las aplicaciones fintech. Si HSBC puede gestionar esa transición de manera efectiva, la tecnología subyacente de Zing puede convertirse en la columna vertebral de un conjunto mejorado de soluciones de pago global, aunque sin la marca de fintech separada que una vez prometió estar por su cuenta.
De cara al futuro, la pregunta más importante es si veremos más de estos experimentos de “fintech dentro de un banco” de alto perfil cerrados, o si los incumbentes encontrarán una fórmula ganadora. Los bancos enfrentan un dilema: ¿deberían invertir fuertemente en una nueva marca con éxito incierto, o deberían adoptar un enfoque más incremental, infundiendo mejoras similares a fintech en sus servicios principales? Hasta ahora, el historial sugiere que poner en marcha un fintech autónomo es a menudo una propuesta perdedora. Los gastos generales, los complejos requisitos de cumplimiento y las vacilaciones internas pesan en su contra, haciéndolos más lentos para ganar tracción en un mercado altamente competitivo.
Un resultado potencial podría ser un mayor énfasis en las asociaciones. En lugar de construir desde cero, los bancos podrían colaborar con empresas como Wise o Revolut en soluciones de etiqueta blanca, servicios co-marcados o nuevas integraciones tecnológicas. Este enfoque podría permitir a los bancos conservar su lealtad de marca y escalar mientras proporcionan a los clientes las interfaces modernas y amigables que desean. Por ejemplo, si HSBC integrara aspectos de la tecnología de Zing a través de asociaciones directas con fintechs externas, teóricamente podría ofrecer lo mejor de ambos mundos: robusta seguridad y cumplimiento a nivel bancario, además de características ágiles y de vanguardia que igualen o superen las plataformas fintech independientes.
Al final, el cierre de Zing se erige como una historia de advertencia para los incumbentes que se aventuran en fintech. El espacio de cuentas multi-moneda es ferozmente competitivo, y los clientes han demostrado que votarán con sus billeteras—o en este caso, sus aplicaciones—por la mejor combinación de velocidad, transparencia y bajas tarifas. Los estándares establecidos por Revolut, Wise y otros pioneros fintech son altos, y cualquier nuevo entrante debe presentar una oferta diferenciada para destacarse. Simplemente reproducir la misma funcionalidad sin una innovación o ventaja de costo significativas es poco probable que tenga éxito.
A medida que HSBC avanza en este experimento, el banco se centrará en sus líneas de negocio principales y buscará agilizar las operaciones de acuerdo con la visión de Georges Elhedery. Pero incluso a medida que el nombre de la marca Zing se desvanece, los problemas que enfrentó—transformación digital, desafíos de cumplimiento, inercia cultural y dura competencia—continuarán confrontando a cada banco importante en los próximos años. En última instancia, si los grandes bancos esperan prosperar en este nuevo panorama financiero, pueden necesitar aprender de la corta pero instructiva vida de Zing, adaptando sus estrategias para volverse más flexibles, enfocadas en el usuario y listas para innovar. Si eso significa más alianzas, adquisiciones específicas o profundas reformas culturales, aún está por verse. Sin embargo, lo que es seguro es que la búsqueda para rivalizar con Wise y Revolut en soluciones multi-moneda está lejos de haber terminado—y la historia de Zing probablemente se revisitará a medida que el sector evolucione.