La notizia segna la fine di un'iniziativa lanciata con notevole clamore nel gennaio dello scorso anno, con cui HSBC cercava di ritagliarsi uno spazio nel settore in rapida espansione del banking multi-valuta e dei pagamenti. Nell'anno trascorso dal suo lancio, la chiusura di Zing ha sollevato interrogativi sulle difficoltà che le banche tradizionali incontrano nel costruire e mantenere prodotti fintech autonomi. Altrettanto significativo è il fatto che questa mossa sottolinei quanto sia diventato competitivo il settore, dominato da player agili come Wise e Revolut, che sono riusciti a ridefinire il banking internazionale per milioni di utenti.
L'annuncio della chiusura di Zing è stato riportato inizialmente da Financial News, prima di essere confermato dai rappresentanti di HSBC. Secondo diverse fonti, la chiusura di Zing potrebbe mettere a rischio fino a 400 posti di lavoro, sebbene HSBC non abbia fornito una cifra precisa. Mentre queste perdite di posti di lavoro stanno suscitando preoccupazione nella comunità fintech, la banca ha inquadrato la decisione come parte di una più ampia strategia di "semplificazione" sotto il nuovo CEO di HSBC, Georges Elhedery, che ha preso le redini nel luglio dello scorso anno. Diverse fonti interne sottolineano che il destino di Zing è stato segnato da una decisione interna di spostare l'attenzione verso i servizi bancari core di HSBC, piuttosto che destinare ulteriori risorse alla sua nascente costola fintech.
A seguito di una revisione strategica di Zing all'interno del gruppo HSBC e dopo un'attenta valutazione, abbiamo deciso di chiudere Zing e di integrare la sua piattaforma tecnologica sottostante in HSBC — Portavoce di HSBC
In termini pratici, i clienti che si affidavano a Zing per i pagamenti internazionali dovranno presto rivolgersi altrove oppure essere indirizzati verso la proposta Global Money della stessa HSBC, soggetta a nuovi controlli e procedure di compliance. Sebbene HSBC abbia promesso una transizione relativamente fluida, la brusca fine di Zing lascia in sospeso alcuni interrogativi su quanto efficacemente la banca riuscirà a trattenere i clienti che erano stati attratti dai servizi cross-border dedicati di Zing. Molti di questi utenti, dopo tutto, avevano scelto Zing proprio perché cercava di replicare l'esperienza semplice, basata su app, offerta dai leader di mercato come Wise e Revolut.
Il rapido tramonto di Zing evidenzia anche una tendenza più ampia. Negli ultimi anni, alcune grandi banche hanno tentato — spesso senza successo — di affrontare la sfida di lanciare soluzioni fintech agili sotto il proprio marchio. La chiusura di Zing richiama precedenti chiusure di alto profilo, come quella dell'app di digital banking Bó di NatWest, ritirata appena sei mesi dopo il lancio, e quella di Pingit di Barclays, dismessa dopo quasi un decennio di attività. Più di recente, un'app di loyalty chiamata Bink, che aveva ricevuto il sostegno di Lloyds e Barclays, ha chiuso i battenti nel 2023, aggiungendosi al pattern di iniziative fintech di breve durata sostenute da operatori tradizionali.
Per HSBC, la pressione si accumula ormai da tempo. Pur possedendo indubbiamente una vasta presenza globale e ingenti riserve di capitale, la banca deve fronteggiare una concorrenza serrata da parte di start-up fintech agili, che sembrano più capaci nel lanciare prodotti snelli e facili da usare. Wise e Revolut, in particolare, hanno alzato notevolmente l'asticella per i pagamenti cross-border, offrendo commissioni di cambio basse, tassi di cambio in tempo reale e interfacce digitali eleganti. Revolut, ad esempio, è balzata a diventare una delle fintech più valutate d'Europa, con una valutazione di 45 miliardi di dollari ad agosto dello scorso anno, sostenuta dalla sua offerta di prodotti diversificata, che include trading di criptovalute, investimenti azionari e persino assicurazioni di viaggio. Wise, allo stesso modo, ha fatto notizia crescendo costantemente la propria base utenti globale, vantando oltre 16 milioni di clienti privati e aziendali, e riportando un notevole aumento del 229% degli utili al lordo delle imposte, arrivati a 481 milioni di sterline nell'ultimo bilancio annuale.
Il tentativo di Zing di competere direttamente con Wise e Revolut era essenzialmente un prodotto "me-too", che faticava a ritagliarsi una proposta di valore unica. In un mercato in cui i consumatori si aspettano velocità, trasparenza e servizi a basso costo, limitarsi a replicare offerte già esistenti raramente funziona. — Ritesh Jain, ex COO di HSBC, citato da Finextra
Questa affermazione di Jain racchiude la complessità della situazione. Banche come HSBC devono spesso operare all'interno di un quadro legacy — completo di molteplici livelli di compliance, avversione al rischio e strutture aziendali rigide. Al contrario, le fintech come Wise e Revolut, non gravate da tali sistemi legacy, hanno la libertà di innovare e iterare rapidamente. Questa dinamica si è dimostrata difficile da replicare per le grandi banche. Anche disponendo delle risorse per sviluppare un prodotto completamente nuovo, i limiti culturali e strutturali possono rappresentare ostacoli. Zing, ad esempio, era registrata come istituto di moneta elettronica ed è stata lanciata con il sostegno di partner significativi come Visa, Currency Cloud e Tink. Eppure, a quanto pare, le mancava un "vantaggio innovativo", lasciandola in ombra rispetto a disruptor fintech più affermati.
Dal punto di vista di HSBC, la linea ufficiale è che la tecnologia di Zing non andrà sprecata. La banca prevede di integrare la piattaforma tecnologica sottostante di Zing nelle proprie operazioni esistenti, con l'obiettivo di potenziare le soluzioni di pagamento cross-border all'interno della suite principale di prodotti HSBC. Questo, tuttavia, lascia aperta la domanda se sarebbe stato più conveniente — o più vantaggioso dal punto di vista del brand — mantenere Zing in attività, perfezionandola e migliorandola come marchio distinto. Alcuni analisti suggeriscono che le misure di riduzione dei costi in tutta la banca, insieme a un cambio di leadership, abbiano reso quell'opzione poco attraente. Sotto Georges Elhedery, l'enfasi sembra essere posta sui motori di ricavo principali e sul mantenimento della fiducia degli azionisti, piuttosto che sull'avventurarsi ulteriormente in quello che alcuni potrebbero considerare un rischioso esperimento fintech.
HSBC è concentrata sull'aumentare la leadership e la quota di mercato nelle aree in cui possiede un chiaro vantaggio competitivo, e dove ha le maggiori opportunità di crescita e di supporto ai nostri clienti. — Portavoce di HSBC
In effetti, concentrarsi sui cosiddetti "vantaggi competitivi" è un approccio strategico logico per una banca delle dimensioni di HSBC. L'organizzazione continua ad avere una presenza globale che abbraccia più continenti, e resta particolarmente forte in Asia, che considera un mercato centrale. Tuttavia, per molti osservatori, la chiusura di Zing segnala la realtà che le grandi banche non hanno ancora trovato un modello davvero sostenibile per sfidare gli innovatori fintech sul loro stesso terreno. La domanda diventa quindi se un operatore tradizionale possa innovare meglio, o quantomeno tenere il passo, rispetto all'ondata di soluzioni fintech che attraggono consumatori più giovani e digitalmente esperti.
Inoltre, la scala e la velocità del cambiamento richieste per tali progetti possono incontrare attriti interni all'interno di grandi istituzioni. Ad esempio, i team di compliance e legali all'interno di una banca come HSBC danno naturalmente priorità alla mitigazione del rischio. Quando si tratta di un prodotto di pagamento cross-border — dove i controlli antiriciclaggio (AML), know-your-customer (KYC) e sulle sanzioni devono essere solidi — i costi operativi possono rapidamente gonfiarsi. Alcuni rapporti suggeriscono che Zing abbia faticato con la ristrutturazione della compliance, uno sforzo che ha richiesto risorse e tempo che potrebbero non essere stati prontamente disponibili. Nel frattempo, aziende come Revolut o Wise hanno costruito l'intero modello di business attorno alla tecnologia di compliance, integrandola efficacemente nei loro sistemi fin dal primo giorno, permettendo loro di scalare rapidamente senza lo stesso grado di attrito.
D'altra parte, le banche legacy possiedono indubbi punti di forza. Godono tipicamente di ampie riserve di capitale, fiducia consolidata da parte dei clienti e flussi di ricavo diversificati in grado di sostenere occasionali cambi di strategia. I bracci di venture capital e i dipartimenti di innovazione di HSBC continueranno probabilmente a cercare opportunità per acquisire o collaborare con fintech che completino le strategie globali della banca. Ciò nonostante, la creazione interna di un nuovo marchio — soprattutto uno pensato per competere alla pari con fintech ormai affermate — sembra essere un'impresa più rischiosa, come dimostra la breve vita di Zing.
Un altro fattore essenziale in questa narrazione è il ruolo della percezione del brand. HSBC è un nome noto a tutti, particolarmente conosciuto per il banking corporate, i servizi di filiale e la finanza internazionale. Il lancio di Zing come marchio separato era presumibilmente un tentativo di distanziare il nuovo prodotto fintech dall'immagine più tradizionale di HSBC, per potenzialmente attrarre utenti digitalmente esperti che potrebbero guardare con scetticismo a una banca grande e in qualche modo tradizionale. Tuttavia, questa separazione può anche rivelarsi un'arma a doppio taglio: se da un lato può conferire un aspetto più moderno, dall'altro può privare la nuova iniziativa della fiducia e delle risorse che derivano da una stretta associazione con il marchio madre. Inoltre, il timore di cannibalizzare gli altri servizi della banca potrebbe aver impedito a uno spinoff come Zing di offrire davvero le tariffe più competitive o funzionalità drasticamente nuove, lasciandolo perennemente in ombra rispetto ai rivali fintech specializzati.
C'è uno schema ricorrente: le banche tradizionali trovano spesso difficile bilanciare un quadro legacy e un approccio fintech. Serve una cultura che abbracci l'innovazione rapida, qualcosa che non sempre si concilia con grandi strutture aziendali.
— Analista di settore, commentando la chiusura di Zing
Tali osservazioni fanno intuire l'enigma più ampio del settore: le grandi banche, pur disponendo delle risorse per innovare, raramente riescono ad allinearsi abbastanza rapidamente attorno a una strategia coesa di trasformazione digitale che favorisca una crescita fintech organica. Forse, l'approccio più efficace per gli operatori tradizionali potrebbe essere quello di acquistare direttamente fintech scale-up di successo, incorporando così esperienze utente e tecnologie collaudate senza il grattacapo di costruire tutto da zero. Eppure anche le acquisizioni comportano sfide: integrare nuovi team, mantenere il loro spirito imprenditoriale e fondere culture aziendali distinte non è affatto impresa da poco.
Per i clienti che avevano trovato valore nelle capacità cross-border di Zing, la fine di questa iniziativa sarà una delusione. Zing permetteva agli utenti di detenere fondi in oltre 10 valute diverse, inviare denaro in più di 30 valute ed effettuare transazioni internazionali in oltre 200 paesi. Per molti, la comodità di un'unica app che facilitava il cambio valuta in tempo reale, commissioni trasparenti e notifiche immediate rappresentava un'alternativa tanto necessaria alla burocrazia e ai costi nascosti spesso associati al banking tradizionale. Ora, a quei clienti viene chiesto di migrare verso la proposta Global Money di HSBC, che potrebbe non replicare l'esperienza utente di Zing con la stessa fedeltà che vorrebbero.
Nel frattempo, la concorrenza tra i fornitori di conti multi-valuta continua a intensificarsi. Wise, facendo leva sulla propria forte identità di brand e su una struttura di commissioni trasparente, ha stretto partnership con importanti istituzioni finanziarie come Morgan Stanley e Standard Chartered, un esempio interessante di come una fintech possa integrarsi nel settore bancario dall'esterno. Revolut, d'altra parte, ha continuamente ampliato il proprio portafoglio, lanciando di tutto, dal trading di criptovalute ai conti business, diventando una piattaforma finanziaria a 360 gradi per un'ampia gamma di servizi. Entrambe le aziende hanno dimostrato di saper cambiare rotta e adattarsi rapidamente, spesso lanciando nuove funzionalità in risposta alle mutevoli esigenze dei consumatori o alle tendenze di mercato.
Per HSBC, l'esperienza maturata dalla breve vita di Zing potrebbe comunque rivelarsi utile. È probabile che la banca incorpori le lezioni apprese su esperienza utente, integrazione della compliance e sviluppo agile nelle proprie linee di prodotto principali, perfezionando i propri servizi bancari cross-border per una base di clienti che si aspetta sempre più la comodità tipica delle app fintech. Se HSBC riuscirà a gestire efficacemente questa transizione, la tecnologia sottostante di Zing potrebbe diventare la spina dorsale di una suite migliorata di soluzioni di pagamento globali, seppur senza il branding fintech separato che un tempo prometteva di reggersi autonomamente.
Guardando al futuro, la domanda più grande è se assisteremo ad altre chiusure di questi esperimenti di alto profilo di "fintech dentro una banca", oppure se gli operatori tradizionali troveranno una formula vincente. Le banche si trovano di fronte a un dilemma: dovrebbero investire pesantemente in un nuovo marchio dal successo incerto, oppure adottare un approccio più incrementale, infondendo miglioramenti in stile fintech nei propri servizi principali? Il track record, finora, suggerisce che avviare una fintech autonoma sia spesso una scommessa perdente. I costi generali, i complessi requisiti di compliance e le esitazioni interne pesano notevolmente a loro sfavore, rendendole più lente ad affermarsi in un mercato altamente competitivo.
Un potenziale sbocco potrebbe essere un maggiore accento sulle partnership. Invece di costruire da zero, le banche potrebbero collaborare con aziende come Wise o Revolut su soluzioni white-label, servizi co-branded o nuove integrazioni tecnologiche. Questo approccio potrebbe permettere alle banche di mantenere la fedeltà al proprio brand e la scala, offrendo al contempo ai clienti le interfacce moderne e facili da usare che desiderano. Ad esempio, se HSBC integrasse aspetti della tecnologia di Zing tramite partnership dirette con fintech esterne, potrebbe teoricamente offrire il meglio di entrambi i mondi: sicurezza e compliance di livello bancario robuste, più funzionalità agili e all'avanguardia che eguagliano o superano le piattaforme fintech autonome.
Alla fine, la chiusura di Zing rappresenta un monito per gli operatori tradizionali che si avventurano nel fintech. Il settore dei conti multi-valuta è ferocemente competitivo, e i clienti hanno dimostrato che voteranno con il proprio portafoglio — o in questo caso, con la propria app — per la migliore combinazione di velocità, trasparenza e commissioni basse. Gli standard fissati da Revolut, Wise e altri pionieri fintech sono elevati, e qualsiasi nuovo entrante deve portare un'offerta differenziata per distinguersi. Riprodurre semplicemente la stessa funzionalità senza un vantaggio significativo in termini di innovazione o costi difficilmente avrà successo.
Mentre HSBC volta pagina dopo questo esperimento, la banca si concentrerà sulle proprie linee di business principali e cercherà di snellire le operazioni in linea con la visione di Georges Elhedery. Ma anche se il nome del marchio Zing sbiadisce, le questioni che ha affrontato — trasformazione digitale, sfide di compliance, inerzia culturale e concorrenza serrata — continueranno a confrontarsi con ogni grande banca nei prossimi anni. In definitiva, se le grandi banche sperano di prosperare in questo nuovo panorama finanziario, potrebbero dover imparare dalla breve ma istruttiva vita di Zing, adattando le proprie strategie per diventare più flessibili, orientate all'utente e pronte a innovare. Se ciò significherà più alleanze, acquisizioni mirate o revisioni culturali più profonde, resta da vedere. Ciò che è certo, tuttavia, è che la corsa a rivaleggiare con Wise e Revolut nelle soluzioni multi-valuta è tutt'altro che conclusa — e la storia di Zing sarà probabilmente riesaminata man mano che il settore evolve.
